Chiến dịch có tên gọi là “Nhành Olive” được bắt đầu ngày 20.01.2018 vào 5 giờ chiều trong khu vực Afrin thuộc vùng tây bắc Syria. Thổ Nhĩ Kỳ tuyên bố: “Chiến dịch này nhằm thiết lập vùng an ninh và ổn định trên biên giới và khu vực sát biên giới, loại bỏ nhóm khủng bố PKK / KCK / PYD-YPG và Daesh (IS), để cứu bạn bè và những người anh em ... từ sự áp bức và tàn ác của (họ - được hiểu là chính quyền Syria)". Phát biểu này cho thấy, Ankara quyết giành một vùng lãnh thổ Syria cho lực lượng chống đối chính quyền Syria.
Nga quyết định điều chuyển lực lượng quân cảnh, được triển khai ở Afrin để "đảm bảo an ninh cho các binh sĩ Nga trong khu vực". Bộ Quốc phòng Nga cho biết trong một tuyên bố chính thức rằng:
"Không kiểm soát được việc cung cấp vũ khí hiện đại, bao gồm cả việc Lầu Năm Góc cung cấp cho các lực lượng được Mỹ hậu thuẫn trên khu vực miền bắc Syria các tổ hợp tên lửa phòng không MANPAD đã góp phần làm gia tăng căng thẳng nhanh chóng trong khu vực, điều này dẫn đến việc quân đội Thổ Nhĩ Kỳ tiến hành chiến dịch đặc biệt này".
Ngày 21.01.2018, hồi 11:05, các đơn vị quân đội Thổ Nhĩ Kỳ (TAF) và các nhóm chiến binh Quân đội Syria tự do (FSA) được Thổ Nhĩ Kỳ hậu thuẫn bắt đầu chiến dịch tấn công. Thủ tướng Thổ Nhĩ Kỳ, ông Binali Yıldırım cho biết, "Chiến dịch sẽ có bốn giai đoạn, tạo ra một vùng đệm dài 30 km".
South Front dẫn nguồn tin Thổ Nhĩ Kỳ cho biết, TAF và FSA chiếm được các ngôi làng Adah Manli, Balal Kuy và Kurin, giành quyền kiểm soát 4 ngọn đồi trong các quận Sheikh al-Hadid và Rajo.
Trong cuộc tiến công có sự tham gia của không quân chiến trường, máy bay không người lái tấn công Bayraktar TB-2, pháo phản lực T-122 Sakarya, nhiều tổ hợp pháo binh và tăng thiết giáp, trong đó có xe tăng Leopard 2A4. Không quân Thổ Nhĩ Kỳ ném bom phá hủy 200 trận địa phòng ngự của YPG / YPJ.
Tổng chỉ huy lực lượng dân quân người Kurd (YPG) phát biểu: quân đội Thổ Nhĩ Kỳ (TAF) không chiếm được khu dân cư quan trọng nào, tất cả các cuộc tấn công đã bị đẩy lùi. Những nguồn tin ủng hộ Kurdish cho biết, 15 tay súng FSA được Thổ Nhĩ Kỳ hậu thuẫn bị tiêu diệt, chiến binh người Kurd phá hủy 3 xe tăng của TAF bằng tên lửa chống tăng (ATGM).
YPG công bố một video, ghi lại cuộc tấn công bằng ATGM vào một xe tăng Leopard 2A4. Nhưng truyền thông ủng hộ “đối lập” công bố 1 bức ảnh của chiếc tăng, cho thấy xe chỉ bị hư hỏng nhẹ.
Trang YPG Press cho biết, 11 thường dân thiệt mạng, 16 người khác bị thương trong các cuộc không kích ác liệt của Thổ Nhĩ Kỳ. Đáp trả, lực lượng dân quân người Kurd (YPG) bắn 11 quả rockets vào quận Reyhanli tỉnh Hatay Thổ Nhĩ Kỳ. Một dân thường thiệt mạng, 50 người khác bị thương.
YPG cáo buộc Nga cho phép Thổ Nhĩ Kỳ tấn công Afrin, tuyên bố rằng Moscow phải chịu trách nhiệm về tất cả thiệt hại dân sự ở Afrin. Nhưng theo những thông tin chính thức, ngay trước khi bắt đầu chiến dịch của quân đội Thổ Nhĩ Kỳ (TAF), YPG và đảng chính trị Liên hiệp dân chủ người Kurd (PYD) một lần nữa bác bỏ đề nghị từ phía Nga-Syria về việc cho phép các cơ quan quản lý hành chính nhà nước của chính quyền Damascus trở lại Afrin và thượng cờ Syria.
Điều đó có nghĩa là người Kurd muốn kiểm soát Afrin như một vùng đất ly khai, nhưng lại đòi hỏi Nga phải bảo vệ. Trong khi đó Mỹ không giúp người Kurd kiềm chế Ankara mặc dù cả 2 là đồng minh của Washington
Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ James Mattis cho biết: Thổ Nhĩ Kỳ đã thông báo cho Mỹ về kế hoạch tấn công trước khi bắt đầu. Ông nói thêm, Ankara tuyên bố "có những mối quan tâm an ninh chính đáng cho lãnh thổ của mình".
Cùng thời gian này, lực lượng Hayat Tahrir al-Sham (HTS, Al-Qaeda Syria) bắt đầu kiệt sức trước những cuộc tấn công của quân đội Syria ở tỉnh Idlib.
Ngày 20.01.2018, Quân đội Syria, chủ công là Lực lượng Tiger, phối hợp với lực lượng Vệ binh Cộng hòa, quân tình nguyện giải phóng căn cứ không quân Abu al-Duhur và hàng trăm ngôi làng gần đó. Quân đội Syria bao vây toàn bộ lực lượng còn lại của Hayat Tahrir al-Sham (HTS) và IS trong vùng phía đông tỉnh Idlib và phía tây bắc tỉnh Aleppo.
HTS cũng đã cố gắng tiến hành các cuộc tấn công quy mô nhỏ, đánh vào một vị trí của quân đội Syria tại làng Suruj bằng một quả bom xe VBIED, nhưng những nỗ lực này không thay đổi được hình thái chiến trường.
Ngày 21.01.2018, các lực lượng vũ trang Syria tiến công về hướng bắc căn cứ không quân, tiến công vào thị trấn Abu al-Duhur. Ngày 22.01.2018, quân đội Syria giải phóng thị trấn trọng điểm này, tiếp tục mở rộng tiến công giành thêm các địa bàn mới.
Giao chiến tiếp tục diễn ra khốc liệt ở Afrin. Lực lượng người Kurd trong khu vực phải đối mặt với cùng một vấn đề mà lực lượng Peshmerga gánh chịu tại Kirkuk, Iraq. Người Kurd bác bỏ mọi sự hợp tác và thỏa thuận với những lực lượng địa phương, ngoại trừ Mỹ. Nhưng cũng như với các đồng minh khác, Washington không vội vàng giúp đỡ hoặc phản đối. Với Nhà Trắng, người Kurd cũng chỉ là một lực lượng mà họ điều khiển.
