Austin, một tướng 4 sao đã phục vụ hơn 40 năm trong quân ngũ, được phê chuẩn chức vụ mới với 93 phiếu thuận/2 phiếu chống tại Thượng viện. Trước đó một ngày, Hạ viện và Thượng viện cũng cấp quyền miễn trừ cho ông Austin, người từng nghỉ hưu vào năm 2016, để giữ chức vụ Bộ trưởng Quốc phòng.
Theo Đạo luật An ninh Quốc gia Mỹ năm 1947, Quốc hội không cho phép người rời quân ngũ dưới 7 năm làm Bộ trưởng Quốc phòng.
Cuộc bỏ phiếu, diễn ra chỉ 2 ngày sau khi Tổng thống Joe Biden tuyên thệ nhậm chức, đã xóa tan nỗi lo rằng đội ngũ an ninh quốc gia của chính quyền mới chưa thể ra mắt sớm. Ông Biden nói rằng ông Austin, 67 tuổi, “có hiểu biết sâu sắc về Bộ Quốc phòng”, điều hết sức quan trọng để viết lại các chính sách quốc phòng suốt 4 năm qua dưới thời Tổng thống Donald Trump, và đối diện với các mối đe dọa từ bên ngoài.
“Austin và tôi cùng chia sẻ một cam kết là tăng cường sức mạnh các nhà ngoại giao của chúng ta và các chuyên gia phát triển để dẫn dắt chính sách đối ngoại, sử dụng vũ lực chỉ là biện pháp cuối cùng” – ông Biden viết trong một bài báo gửi tờ The Atlantic trong tháng 12 năm ngoái.
“Chúng ta cần phải xây dựng một chính sách đối ngoại được dẫn dắt bởi tài ngoại giao và vực dậy các khối đồng minh của chúng ta, mang trở lại sự lãnh đạo của nước Mỹ và quy tụ thế giới để đối phó với các mối đe dọa an nih – từ đại dịch cho tới biến đổi khí hậu, từ hạt nhân cho tới khủng hoảng di cư” – ông viết.
Trong phiên điều trần hôm thứ Ba tuần này, ông Austin tuyên bố sẽ ưu tiên giúp lực lượng quân đội trở thành “một môi trường làm việc không có sự phân biệt, thù hận hay quấy rối” đối với tất cả binh sĩ và thường dân.
“Nếu được phê chuẩn, tôi sẽ chiến đấu không ngừng để loại bỏ tấn công tình dục, những kẻ phân biệt chủng tộc và cực đoan, và tạo nên một môi trường phù hợp với tất cả mọi người và ai cũng có thể có cơ hội phục vụ đất nước này bằng phẩm hạnh của họ” – ông nói.
Ông Austin sẽ phải tiếp quản Lầu Năm Góc ngay trong lúc ngân sách quốc phòng bị thắt chặn hơn trong những năm gần đây, và giữa lúc có nhiều câu hỏi về việc làm thế nào để cân bằng giữa các mối đe dọa truyền thống như Trung Quốc và Nga với các nhóm khủng bố và cực đoan ngoài nước.
“Trên toàn cầu, tôi hiểu rằng châu Á là khu vực cần phải tập trung, và tôi thấy Trung Quốc đặc biệt là một thách thức lớn dần đối với cơ quan (Bộ Quốc phòng)” – ông Austin nói với các nhà lập pháp.
Tân Bộ trưởng Quốc phòng cũng phải thực hiện lời kêu gọi của ông Biden trong việc chấm dứt sự hiện diện quân sự của Mỹ ở Afghanistan sau 20 năm, điều mà 3 vị Tổng thống trước đó chưa thể làm được. Trong phiên điều trần, ông Austin dường như muốn duy trì một lực lượng chống khủng bố ở Afghanistan.
Trong những ngày gần đây, nhiều nhà lập pháp tán dương ông Austin như một vị thủ lĩnh đầy khả năng của quân đội Mỹ, và cũng là một nhân tố quan trọng để nhấn mạnh về sự đa dạng trong lực lượng vũ trang nước này.
Trong một bài xã luận đăng tải hôm 21/1 trên tờ Washington Post, cựu binh từng tham chiến ở Iraq Anthony Brown, đã gọi ông Austin là một thủ lĩnh quân đội có sức làm thay đổi quân đội Mỹ trong bối cảnh làn sóng cực đoan lan khắp đất nước.
“Sự trỗi dậy của chủ nghĩa dân tộc da trắng rất khó chịu, và kéo theo là 2 xu hướng đáng lo ngại liên quan tới người da màu bên trong Bộ Quốc phòng” – ông Brown viết – “Sự thiếu đa dạng trong hàng ngũ quân đội và dân sự khiến giới lãnh đạo Bộ Quốc phòng không thể phản ánh được nước Mỹ”.
