Phát biểu tại thành phố Davao, nơi ông từng làm thị trưởng trong 22 năm, Rodrigo Duterte khẳng định "sẽ chờ quyết định của Toà trọng tài quốc tế trước khi đưa ra bất kỳ tuyên bố chính thức nào”. Ông cũng nhấn mạnh “Chúng tôi chỉ chờ đợi toà ra phán quyết chính thức. Chúng tôi không cần bận tâm về đề tài này. Tôi phải trao đổi với tất cả thành viên chính phủ, đặc biệt là quân đội”.
Tuyên bố của ông Duterte phù hợp với chính sách của người tiền nhiệm Benigno Aquino, tổng thống sắp mãn nhiệm. Ông Duterte chủ trương giảm căng thẳng với Trung Quốc bằng cách tránh các bình luận mang tính khiêu khích cho đến khi Toà trọng tài Quốc tế La Haye ra phán quyết trong vài tuần tới. Tòa án La Hay dự kiến đưa ra phán quyết vào đầu tháng 7/2016.
Trước đây, trong chiến dịch vận động tranh cử, ông Duterte khẳng định ông sẽ đi xuồng máy ra cắm quốc kỳ Philippines lên một trong bảy hòn đảo nhân tạo mà Trung Quốc đã xây dựng trên quần đảo Trường Sa để chứng minh quyết tâm khẳng định chủ quyền của Manila đối với các vùng biển đảo có tranh chấp chủ quyền.
