6 giờ đầu
Trong 6 giờ đầu kể từ khi nhịn ăn, mọi thứ vẫn khá bình thường và hầu như không có gì nguy hại xảy ra. Cơ thể sẽ bắt đầu phá vỡ glycogen (có tác dụng dự trữ năng lượng cho cơ thể) thành đường glucose để cung cấp năng lượng cho các tế bào. Khoảng 25% số năng lượng sản sinh bằng cách này sẽ được sử dụng cho não, số còn lại sẽ dùng cho cơ bắp và tế bào máu. Sau 6 giờ, cách sản sinh năng lượng này sẽ từ từ giảm và toàn bộ lượng glycogen sẽ cạn kiện. Con người lúc đó sẽ trở nên cáu kỉnh vì đói.
6 giờ - 72 giờ tiếp theo
Trong khoảng thời gian này, cơ thể sẽ rơi vào trạng thái ketosis hay còn gọi là cực đói. Vì lượng glucose trong cơ thể đã cạn kiệt, chúng ta sẽ dùng axit béo từ mỡ trong cơ thể để làm năng lượng. Nhưng não không thể dùng loại năng lượng này vì các chuỗi axit béo dài không thể thâm nhập vào các mạch máu não. Não bắt đầu sản sinh ra keton để bẻ các chuỗi axit béo dài thành cách chuỗi ngắn, dù vậy nó chỉ đáp ứng được 75% lượng năng lượng mà não cần. Nhận thức của cơ thể trở nên yếu dần do não đã bị ảnh hưởng.
Tuy nhiên không nhất thiết phải nhịn đói để đạt được trạng thái ketosis. Những người giảm cân theo phương pháp low-carb hoặc các vận động viên điền kinh có thể đạt được trạng thái này.
Sau 72 giờ
Sau cột mốc này, không chỉ tâm trạng và năng lượng của cơ thể bị ảnh hưởng nặng nề, não sẽ tự phá vỡ các protein trong cơ thể, sản sinh ra amino axít dùng để chuyến hóa thành đường glucose. Tuy sẽ tốt cho não, nhưng đây là một tin cực xấu với cơ thể vì về mặt cơ bản, nó sẽ tự phá hủy chính nó để "nuôi" não, ví dụ rõ ràng nhất chính là người nhịn ăn sẽ gầy còm và cơ bắp teo dần. Đối với phụ nữ, nhịn ăn trong thời gian dài sẽ làm kinh nguyệt biến mất vì cơ thể đang cần dự trữ năng lượng. Mật độ xương và ham muốn tình dục giảm là triệu chứng điển hình của nhịn ăn trong thời gian này.
1-2 tuần
Hệ miễn dịch của cơ thể sẽ giảm cực nhiều, đa số người không được ăn uống trong thời điểm này sẽ chết vì bệnh tật. Hoặc nếu ai còn sống sót, não sẽ sử dụng toàn bộ năng lượng trong cơ thể cho đến khi không còn glucose, chất béo, cơ bắp. Một trong những nguyên nhân gây tử vong phổ biến ở giai đoạn này là trụy tim.
3 tuần-70 ngày
Đây là thời điểm đa số mọi người sẽ tử vong vì đói. Thời gian sống lâu nhất mà không có thức ăn được ghi nhận là 70 ngày. Điều này phụ thuộc vào việc có uống đủ nước và lượng mỡ trong cơ thể của mỗi người. Cơ thể con người có thể duy trì sự sống trong thời gian dài mà không có thức ăn, nhưng không thể sống nếu nhịn uống nước 3-5 ngày.
