Theo IHS Jane's, ngày 21/7, dựa trên các hình ảnh vệ tinh thu thập được vào ngày 10/7, cho rằng tổ hợp tên lửa HQ-9 đã được đưa về đất liền trên một tàu chiến. Theo hình ảnh vệ tinh của công ty không gian châu Âu Airbus Defence and Space, tổ hợp tên lửa HQ-9 đã rời khỏi vị trí bờ bắc đảo Phú Lâm trùng với thời điểm quân đội Trung Quốc kết thúc cuộc tập trận tại khu vực Hoàng Sa. Cuộc tập trận kéo dài một tuần lễ, ngay trước khi Tòa án Trọng tài Thường trực ra phán quyết về vụ Manila kiện Bắc Kinh về Biển Đông vào ngày 12/7.
Hình ảnh chụp được vào ngày 8/7 cho thấy nhiều bộ phận của tổ hợp tên lửa đã được tháo rời và được ngụy trang. Riêng ba xe phóng tên lửa TEL và một radar trinh sát loại 305A thì không được che phủ. Theo hình ảnh của ngày hôm sau, 9/7, một đoàn xe bao gồm các xe phóng tên lửa TEL của tổ hợp HQ-9 có mặt trên đoạn đường dẫn đến cảng phía nam của đảo Phú Lâm.
Theo trang mạng quốc phòng Janes.com, rất có thể Trung Quốc đưa tổ hợp HQ-9 về đất liền để bảo trì. Tổ hợp tên lửa HQ-9, có tầm bắn 200 km, được Trung Quốc triển khai trái phép tại Hoàng Sa kể từ đầu tháng 2/2016.
Theo giới quan sát, cùng với việc bồi đắp trái phép trên quy mô rất lớn nhiều đảo nhân tạo tại quần đảo Trường Sa, việc Bắc Kinh đưa HQ-9 đến Phú Lâm, Hoàng Sa, là bằng chứng mới về nỗ lực quân sự hóa các thực thể địa lý mà Trung Quốc chiếm đóng tại Biển Đông, khiến tình hình trong khu vực thêm căng thẳng.